Los hidratos de carbono, al igual que las proteínas y los lípidos, son los nutrimentos responsables de brindar energía al organismo, sin embargo, de estos tres, los hidratos de carbono son la fuente de energía más importante. 

Energía instantánea

Se encuentran en formas muy diversas, como panes, pastas, arroz, papas, frutas, verduras, leguminosas, jugos de fruta y bebidas azucaradas. Sin importar cual sea su presentación, el organismo se encarga de descomponerlos en glucosa, una molécula muy simple, pero fundamental para el buen funcionamiento del organismo y en especial para el cerebro, que es un órgano que depende prácticamente de la glucosa para su óptimo funcionamiento. 

Una vez que la glucosa entra al torrente sanguíneo, se usa como fuente instantánea de energía para poder completar las tareas del organismo.

Energía de larga duración

Debido a las diferentes fuentes de las que se pueden obtener los hidratos de carbono, estos se pueden clasificar de acuerdo con su estructura molecular en azúcares, almidones y fibra dietética. 

Los almidones y la fibra dietética constituyen moléculas con estructuras de cadena larga conocidas como hidratos de carbono complejos. El almidón, presente en cereales como trigo, maíz, arroz, avena y en tubérculos como papa, camote y yuca, por medio del proceso digestivo se descompone en glucosa y luego se almacena en el hígado y en los músculos en forma de glucógeno. 

Cuando el cuerpo requiere energía entre comidas o durante el ejercicio, el glucógeno se convierte en un depósito que el cuerpo aprovecha. Por esta razón los hidratos de carbono complejos son una fuente de energía de larga duración.

Fibra para una digestión saludable

La fibra es un hidrato de carbono complejo que, a diferencia del almidón, no puede ser digerido por las enzimas digestivas. Está integrada por componentes solubles e insolubles, que se fermentan en el colon y que favorecen la salud digestiva, contribuyen a la salud cardiovascular, ayudando a disminuir los niveles de colesterol y coadyuvan a controlar los niveles de azúcar en sangre.

De la misma forma, promueven una microbiota intestinal saludable, que produce ácidos grasos de cadena corta que estimulan el sistema inmune y disminuyen la incidencia de otros padecimientos, como el sobrepeso y la obesidad, al brindar una mayor sensación de saciedad.

Otras funciones de los hidratos de carbono 

Los hidratos de carbono también desempeñan un papel importante en la estructura y función de las células, tejidos y órganos, favoreciendo el equilibrio en el uso de los distintos nutrimentos, por ejemplo, cuando el cuerpo no tiene reservas de energía suficientes, el organismo recurre a descomponer las proteínas de los tejidos del organismo para obtenerla.

La falta de energía puede ser perjudicial para la salud cuando se busca construir o mantener las estructuras musculares en diferentes etapas o circunstancias de la vida, por lo que mantener una adecuada ingesta de hidratos de carbono contribuye a asegurar un equilibrio proteico saludable. 

Por otra parte, a medida que aumentan los niveles de glucosa en sangre, la insulina inhibe el uso de lípidos para generar energía, en consecuencia, la glucosa tiene un efecto que evita perder calorías a través de los lípidos en el cuerpo.

De forma natural, el cerebro y los glóbulos rojos emplean la glucosa como fuente de energía, esta es una de las razones por las que se debe mantener un nivel adecuado de glucosa en sangre. 

Al consumir hidratos de carbono, inmediatamente aumenta el nivel de glucosa en sangre para luego disminuir a los niveles normales en los que se encontraba inicialmente, este proceso se conoce como respuesta glucémica.

La respuesta glucémica puede verse afectada por…

• Tanto las características del propio alimento como el tipo hidratos de carbono, ya sea azúcares y otras estructuras simples o formas más complejas como almidones y fibra; así como también por la madurez, los métodos de cocción y procesamiento de alimentos, e incluso por otros componentes del alimento como grasas y proteínas.
• El metabolismo de cada persona, ya que influye en el tiempo en digerir y/o vaciar el estómago.

Como podemos ver, no todos los hidratos de carbono son iguales. Los azúcares simples, que se encuentran naturalmente en frutas, jugos o miel, pueden provocar picos de glucosa en sangre y si se consumen en exceso, pueden contribuir a problemas de salud como caries, sobrepeso o diabetes tipo 2. 

Por otro lado, los hidratos de carbono complejos, presentes en granos enteros, verduras, frutas y leguminosas, ofrecen una liberación de energía más prolongada, además van acompañados de otros nutrimentos indispensables.

En resumen, la función principal de los hidratos de carbono es proporcionar energía. Sin energía, ningún proceso fisiológico podría llevarse a cabo. Al tomar decisiones informadas y elegir diversas fuentes de hidratos de carbono, podemos asegurar un aporte equilibrado benéfico para nuestra salud a largo plazo.